Układ odpornościowy, a dokładniej nienormalna reakcja układu odpornościowego, stanowią sedno objawów oddechowych związanych z astmą. Po wystawieniu na działanie niektórych czynników wyzwalających układ odpornościowy będzie działać nadmiernie i uwalniać substancje chemiczne do krwioobiegu, które powodują nieprawidłowe funkcjonowanie płuc.
Ataki astmy charakteryzują się trzema wyraźnymi cechami:
- Zaostrzenie mięśni w kanałach powietrznych, zwane zwężeniem oskrzeli, przez które do płuc może dostać się mniej powietrza
- Nadmierne wytwarzanie śluzu zatykającego kanały powietrzne
- Stan zapalny drogi oddechowe w wyniku nieprawidłowej odpowiedzi immunologicznej
Te działania fizjologiczne prowadzą do świszczącego oddechu, kaszlu, ucisku w klatce piersiowej i duszności odczuwanej podczas ataku astmy.
Przyczyny skurczu oskrzeli
Normalny rozmiar dróg oddechowych jest regulowany przez autonomiczny układ nerwowy. Jest to gałąź układu nerwowego odpowiedzialna za odruchy.
Pobudzenie zakończeń nerwowych (przez kurz, zimne powietrze lub inne czynniki wywołujące astmę) może wywołać uwalnianie substancji chemicznej znanej jako acetylocholina. U osób z astmą, acetylocholina może działać na postjunkcyjne komórki w mięśniach gładkich płuc, powodując skurcze oskrzeli i nadprodukcję śluzu.
Przyczyny zapalenia
Zapalenie spowodowane jest nieco innym procesem.
U osób z prawidłowo funkcjonującym układem odpornościowym pojawienie się jakiejkolwiek obcej cząstki zostanie zaspokojone przez komórkę prezentującą antygen (APC). Jest to komórka, której ciało używa do "sprawdzenia" cząstki i ustalenia, czy jest ona bezpieczna, czy nie.
U osób chorych na astmę, APC błędnie rozpozna cząsteczkę jako zagrożenie i natychmiast przekształci się w komórkę obronną o nazwie TH2.
Rola TH2 polega na sygnalizowaniu układowi immunologicznemu, aby się bronił, co robi ze stanem zapalnym.
Konsekwencje zapalenia płuc przy braku choroby mogą być głębokie, prowadząc do:
- powiększenia komórek błony śluzowej i nadprodukcji śluzu
- zagęszczania ścian dróg oddechowych i ograniczenia przepływu powietrza
- nadreaktywności tkanek dróg oddechowych, dalej wywoływanie skurczów
Nieleczone, ciągłe ataki mogą prowadzić do przebudowy dróg oddechowych, w wyniku czego postępujące blizny w tkankach płuc powodują trwałe, nieodwracalne uszkodzenie.
Zapobieganie atakom astmy
Chociaż najlepszym sposobem leczenia astmy jest unikanie wyzwalaczy astmy, nie zawsze jest to możliwe lub uzasadnione. Dlatego też leki są często przepisywane w celu opanowania objawów lub uniknięcia ataków.
Wśród dostępnych obecnie opcji:
- Leki ratunkowe zapewniają szybką ulgę w skurczach oskrzeli i ograniczenie oddychania poprzez rozluźnienie mięśni gładkich dróg oddechowych.
- Steroidy wziewne i doustne zapobiegają objawom, tłumiąc reakcję immunologiczną i zmniejszając stan zapalny.
- Długodziałające leki rozszerzające oskrzela są stosowane w połączeniu z innymi lekami, aby zapewnić lepszą kontrolę astmy.
- Leki przeciwcholinergiczne to leki, które zapewniają ulgę poprzez blokowanie receptorów acetylocholiny.
Rozpoznanie czynników wyzwalających atak oraz leków, które są w stanie je powstrzymać, są pierwszymi krokami prowadzącymi do osiągnięcia trwałej kontroli objawów astmy.
