Ukryte rezerwuary to komórki ciała, w których HIV jest w stanie się ukryć (lub "przetrwać") nawet w obliczu optymalnej terapii przeciwretrowirusowej. Te rezerwuary komórkowe znajdują się w wielu układach narządów, w tym w mózgu, tkance limfatycznej, szpiku kostnym i narządach płciowych.
W stanie utajonym (lub "prowirusowym") HIV może integrować swój materiał genetyczny z DNA komórki gospodarza, ale zamiast go zabijać, po prostu replikuje się wraz z gospodarzem.
W przeciwieństwie do swobodnie krążącego wirusa, te ukryte prowirusy nie mogą być wykryte przez układ odpornościowy organizmu. Zamiast tego wirusowy genom jest przenoszony z pokolenia na pokolenie, zdolny do reaktywacji, kiedy jest wyzwalany przez zapadnięcie się funkcji odpornościowej.
W rzeczywistości odpowiedź immunologiczna organizmu zapewnia wirusowi HIV jego raki komórkowe. Kiedy odpowiedź immunologiczna zostanie aktywowana w obecności HIV, organizm wytworzy komórki T CD4, które, jak na ironię, są głównym celem zakażenia. Komórki już zainfekowane wirusem HIV będą się proliferować, wytwarzając więcej komórek zakażonych wirusem HIV i zwiększając objętość wirusa.
To uporczywość tych ukrytych wirusów nadal udaremnia wysiłki zmierzające do opracowania lekarstwa na tę chorobę.
Strategie zmierzające do usunięcia ukrytych zbiorników
Największym wyzwaniem, przed którym stają obecnie badacze, jest znalezienie środków, dzięki którym można aktywować i oczyścić wirusa HIV z jego prowirusowych rezerwuarów, pozostawiając go narażonym na wiele teoretycznych strategii eliminacji.
Podczas gdy ART może z czasem wyczerpać te zbiorniki, robi to bardzo powoli. Modele matematyczne wykazały, że osiągnięcie całkowitej eliminacji zajmie od 60 do 80 lat.
Coraz częściej naukowcy badają użycie pewnych leków, które wydają się stymulować aktywację utajonego wirusa HIV.
Wśród nich znajdują się czynniki zwane inhibitorami HDAC, które od dawna stosowane są jako stabilizatory nastroju i leki przeciwpadaczkowe.
Podczas gdy pojawiły się sukcesy w aktywacji utajonego wirusa HIV, naukowcy nie są jeszcze pewni, jak duże są te zbiorniki lub jakie inne komórki mogą zapewnić ukrytemu wirusowi HIV. Nie można zatem stwierdzić, czy te zbiorniki zostały rzeczywiście oczyszczone przez te środki chemiczne.
Ostatnie badania faktycznie wykazały, że chociaż niektóre leki hamujące HDAC mają zdolność aktywowania ukrytego wirusa HIV, nie ma rzeczywistych dowodów na to, że taka aktywacja zmniejszyła nawet wielkość zbiorników.
Inni naukowcy w międzyczasie zastanawiają się, czy "wyrzucenie" wirusa HIV ze swoich zbiorników wystarczy do wykorzenienia. W rezultacie wiele zespołów badawczych bada agentów, którzy wydają się w stanie zabić nowo wydanego wirusa przy minimalnej toksyczności. Wśród bardziej obiecujących kandydatów jest acytretyna, forma witaminy A stosowana obecnie w leczeniu ciężkiej łuszczycy u dorosłych.
Konsekwencje utajonej persystencji
Jednym z bardziej frustrujących aspektów wirusowego opóźnienia jest to, że nawet w jego stanie prowirusowym sama obecność HIV w komórkach wyzwala trwałą odpowiedź zapalną. Nawet jeśli dana osoba jest na skutecznej terapii HIV i jest w stanie utrzymać niewykrywalne obciążenie wirusem, to przewlekłe zapalenie o niskim poziomie może stopniowo wpływać na sposób, w jaki komórki i tkanki replikują się, skutecznie przyspieszając proces starzenia.
Proces ten, zwany przedwczesnym starzeniem, jest powodem, dla którego osoby z długotrwałą infekcją HIV są narażone na zwiększone ryzyko zachorowania na raka, choroby serca, kruchość kości i zaburzenia neurokognitywne – i często 10 do 15 lat wcześniej niż było to oczekiwane w ogólna populacja.
