Zaczęło się od miejskich kotów. W połowie lat pięćdziesiątych ludzie z Minamata w Japonii zaczęli zauważać, że ich koty szalały i wpadały do morza. Niektórzy sądzili, że koty popełniają samobójstwo.
Niedługo po mieście pojawiła się dziwna choroba. Ludzie z Minamata odnotowali drętwienie kończyn i warg. Niektórzy mieli trudności ze słyszeniem lub widzeniem.
Inni rozwinęli drżenie (drżenie) w rękach i nogach, trudności w chodzeniu, a nawet uszkodzenie mózgu. I podobnie jak koty, niektórzy ludzie wydawali się wariować, krzycząc w niekontrolowany sposób. Coś wpływało na ich układ nerwowy.
Wreszcie, w lipcu 1959 r. Badacze z Uniwersytetu Kumamoto odkryli źródło choroby – wysoki poziom zatrucia rtęcią – którą nazwali chorobą Minamata. Ale jak się zatruły wszystkie te osoby (i koty)?
Katastrofa Minamata
Minamata to małe miasteczko rybackie na wybrzeżu Morza Shiranui. Ze względu na swoją lokalizację mieszkańcy jedzą dużo ryb. Oparte na rybach diety ludzi i kotów z Minamata wydawały się być wspólnym wątkiem między objawami, co doprowadziło naukowców do podejrzeń, że ryby w Zatoce Minamata zostały zatrute. "Duża fabryka petrochemiczna w Minamata, prowadzona przez Chisso Corporation, podejrzewano natychmiast.
Chisso zaprzeczył zarzutom i kontynuował produkcję bez zmiany metody produkcji. Chisso nadal zaprzeczał jego zaangażowaniu lub że jego odpady rtęci powodowały jakąkolwiek chorobę. (Później odkryto, że Korporacja Chisso wrzuciła do zatoki Minamata około 27 ton związków rtęci).
W miarę kontynuowania dumpingu rtęci zatrute kobiety rodziły zatrute niemowlęta. Te dzieci urodziły się z poważnymi deformacjami, w tym sękate kończyny, upośledzenie umysłowe, głuchota i ślepota.
Rybacy z Minamata zaczęli protestować przeciwko Korporacji Chisso w 1959 r. Żądali od Chisso rezygnacji z toksycznych odpadów i rekompensowania im ich chorób. Chisso z kolei próbował zawrzeć umowy z osobami dotkniętymi zatruciem rtęcią, korzystając z dokumentów prawnych, które stwierdzały, że rekompensowałoby to osobom chorobę, ale nie akceptowałoby żadnej obecnej ani przyszłej odpowiedzialności. Wielu ludzi uważało, że to była ich jedyna szansa na otrzymanie jakiegokolwiek odszkodowania i podpisali papiery.
Odzyskiwanie po zatruciu Minimatą
Chisso ostatecznie przestał zatruwać wodę Minimata w 1968 roku. Według japońskiego rządu, 2 955 osób zakontraktowało chorobę Minamata, a od tego czasu zmarło 1 784 osób. Badacze uważają jednak, że kryteria stosowane przez rząd w diagnozowaniu choroby Minamata są zbyt rygorystyczne i że każdy, kto wykazuje jakiekolwiek zaburzenia czucia, powinien być uważany za ofiarę. Do tej pory Chisso rekompensował finansowo ponad 10 000 osób i nadal uczestniczy w sprawach dotyczących tej sprawy.
W październiku 1982 r. 40 pozwanych złożyło pozew przeciwko japońskiemu rządowi, mówiąc, że nie powstrzymało Chisso przed zanieczyszczeniem środowiska i rzeczywiście wyglądało inaczej, gdy Chisso naruszał prawa dotyczące zanieczyszczeń.
W kwietniu 2001 r. Sąd Najwyższy w Osace zdecydował, że rządowe Ministerstwo Zdrowia i Opieki Społecznej powinno rozpocząć działania regulacyjne w celu powstrzymania zatrucia pod koniec 1959 r. Po tym, jak naukowcy stwierdzili, że choroba Minamata była spowodowana zatruciem rtęcią. Sąd nakazał również Chisso zapłacić skarżącym odszkodowanie w wysokości 2,18 miliona dolarów.
16 października 2004 r. Sąd Najwyższy Japonii nakazał rządowi zapłacić 71,5 miliona jenów (703 000 USD) za szkody poniesione przez ofiarę choroby Minamata. Minister Środowiska ukłonił się w rozmowach z powodami. Po 22 latach powodowie osiągnęli swój cel, aby osoby odpowiedzialne za najgorszy przypadek zanieczyszczenia przemysłowego w Japonii zapłaciły za swoje zaniedbania.
W 2010 r. Chisso otrzymała nakaz wypłaty 2,1 miliona jenów i miesięcznych zasiłków chorobowych osobom, które nie zostały pierwotnie poświadczone przez rząd jako spełniające ten warunek. Ponad 50 000 osób złożyło wniosek o rekompensatę, pokazując, jak ponad pięćdziesiąt lat później nadal odczuwalne są skutki tej katastrofy.
